La noche sin fin

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Que el impacto de un meteorito es algo más que una posibilidad es algo real. Hace 65 millones de años un meteorito de 10 kilómetros de diámetro -como el que suponemos en nuestro proyecto- impactó en la península de Yucatán en México. A nivel biológico, el resultado fue la extinción de más del 75% de las especies que entonces poblaban este planeta. Esa extinción marcó el límite entre el Cretácico, el último periodo de la Era Secundaria, y el Paleogeno, el primero de la Terciaria.

Por nuestras simulaciones sabemos que un meteorito de tales características provocaría una gran bola de fuego, terremotos, vientos intensos, tsunamis y hasta erupciones volcánicas. Pero hay otras consecuencias que no contemplan las simulaciones.

El impacto del Cretácico envió grandes cantidades de material a la atmósfera. Los fragmentos más pequeños quedaron durante mucho tiempo en el aire. Los más pesados, al caer de nuevo a la Tierra y calentarse por la fricción provocaron grandes incendios que arrasaron gran parte de la superficie del planeta. Estos produjeron grandes cantidades de hollín que, junto a los materiales en suspensión procedentes del impacto,  sumieron a la Tierra en un periodo de oscuridad que pudo haber durado unos dos años. En los meses siguientes al impacto la oscuridad de la superficie era similar a la de una noche de luna.  En esta noche interminable las plantas fueron incapaces de llevar a cabo la fotosíntesis; los herbívoros, al menos lo de gran tamaño, no tuvieron con qué alimentarse, se extinguieron, y con ellos la mayor parte de los carnívoros. 

La pérdida de luz solar trajo consecuencia un enfriamiento del planeta, tanto en la superficie como en los océanos.  Pero mientras la superficie se enfriaba, la atmósfera en sus capas más altas se volvía mucho más caliente como consecuencia de la absorción de la luz solar por el hollín y el polvo en suspensión. Las altas temperaturas en la estratosfera probablemente destruyesen la capa de ozono, con lo que una gran cantidad de radiación ultravioleta llegó a la superficie afectando a los seres vivos que hubiesen sobrevivido.

Pero los océanos tampoco se libraron. Junto a los cambios de temperatura,  las aguas superficiales se acidificaron provocando la extinción de gran cantidad de especies marinas, principalmente aquellas con conchas carbonatadas, incluyendo ammonites y foraminíferos -y con ellos los animales que se alimentaban de ellos. Los fondos oceánicos se vieron menos afectados.

Pero a pesar de la magnitud del impacto, la vida no desapareció. Como tampoco lo hizo en otras ocasiones en las que otros cuerpos celestes impactaron sobre la Tierra. Y no solo no desapareció, sino que tras cada episodio de extinción masiva hubo otro de una gran radiación evolutiva. Justo por eso nosotros estamos aquí; el impacto del Cretácico nos libró de competidores y despejó ambientes para que los mamíferos -pequeños animalitos entonces que necesitaban poco alimento- pudiera iniciar el camino evolutivo que ha conducido a nuestra especie. Y es precisamente nuestra propia supervivencia la que estaría en juego si la amenaza de un nuevo impacto se hiciera real. Afortunadamente disponemos de nuestra inteligencia y de todo nuestro conocimiento científico para evitar nuestra extinción.

Ya conocemos todas las consecuencias del posible impacto. Ya hemos acabado las visitas a los centros de investigación y ya conocemos de qué manera la ciencia podría afrontar la amenaza. Ahora salvar el mundo está en nuestras manos. Es nuestro momento en la Misión Granatensis.